Acuario de Oklahoma ayudará a establecer primer tiburón

Cada semana es la Semana del Tiburón para los investigadores del Acuario de Oklahoma. Desde su apertura en 2003, el acuario de Jenks ha albergado la mayor colección de tiburones toro del mundo y la única colección en el hemisferio occidental.

Se necesita un tanque de agua salada de 380,000 galones para albergar a 10 de estos animales depredadores. Se pueden ver a través de un túnel submarino que sigue un camino a través del fondo del tanque. Se siente como caminar en las profundidades del océano con la espectacular iluminación ambiental que le da a los tiburones una sensación misteriosa cuando emergen de la oscuridad a plena vista.

Estos depredadores del ápice son responsables de más ataques de tiburones que cualquier otra especie de tiburón, según el sitio web del acuario.

La película "Tiburón" se inspiró en una serie de ataques de tiburones que ocurrieron en un arroyo de agua dulce de Nueva Jersey. Aunque la especie de tiburón que aparece en la película es un gran tiburón blanco, muchos investigadores creen que el culpable fue en realidad un tiburón toro debido a su capacidad para nadar en agua dulce.

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El miedo a un ataque de tiburón persiste en la mente de muchos, en particular de aquellos que pasan tiempo en el océano todos los días como buzos comerciales o videógrafos submarinos. La solución actual en la industria, la cota de malla de acero inoxidable, se remonta a la época medieval con fines bélicos, pero su uso práctico en el agua se queda corto. El traje es voluminoso, difícil de maniobrar y costoso.

Nacida de la preocupación compartida de dos padres que practican surf y pesca submarina con sus hijos, Ironskinn se lanzó en 2017 como una empresa de diseño de trajes de neopreno protegidos contra tiburones con sede en Sydney, Australia. La presencia única de los tiburones toro en Oklahoma los llevó a asociarse con el Acuario de Oklahoma y el Centro de Investigación Helmerich de la Universidad Estatal de Oklahoma para probar aún más la resistencia a las mordeduras en su equipo, que ha demostrado ser notablemente efectivo.

John Sundes, director ejecutivo de Ironskinn, dijo que su compañero estaba pescando con arpón con su hijo un día cuando la gente les advirtió sobre "algunos tiburones toro realmente grandes vistos en los últimos días".

"Si algo le sucede a mi hijo, no hay nada que pueda hacer", dijo Sundes. "Voy a tener que sentarme y ver eso. Como padre, eso es más horrible que morirse uno mismo es imaginar que algo le sucede a su hijo... ¿Cómo lidia con eso?".

"Realmente no puedes deshacerte de esa presión total, pero puedes intentar derrotar a los dientes", dijo Sundes sobre el traje de neopreno de Ironskinn. "Realmente estás resolviendo todo este asunto de 'Tiburón' de, ya sabes, si estás nadando en el agua y un tiburón te muerde, probablemente te lastimes, o si es un ataque lo suficientemente malo, podrías incluso tener un hueso roto. Pero no vas a tener ese corte profundo. No te van a amputar una extremidad".

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Si bien el Acuario de Oklahoma también ha captado la atención internacional de investigadores y cineastas, y aparece en NBC, Discovery Channel y "Monster Quest", Sundes dijo que contactó al Acuario de Oklahoma y OSU por capricho y les preguntó si podían ayudar con las pruebas.

"Hacer pruebas en el océano fue realmente difícil", dijo Sundes. "Pensamos que tal vez alguien tenía estos tiburones cautivos... Así que nos acercamos y dijimos: 'Mira, estamos haciendo estos trajes. Los chicos los están usando en Australia. No estamos adivinando si esto funciona, lo sabemos". funciona, pero queremos más pruebas'".

Jim Smay, profesor de OSU y director de Ciencia e Ingeniería de Materiales en el Centro de Investigación Helmerich, nunca imaginó trabajar con tiburones. De hecho, casi borró el primer correo electrónico con la etiqueta "Investigación de tiburones" porque no sabía nada sobre ellos. Pero estaba decidido cuando se enteró de los desarrollos materiales para un traje de neopreno a prueba de tiburones.

Smay dijo que la plataforma de prueba es una placa de plástico de media pulgada de espesor cubierta con salmón que luego se envuelve en una funda de material protector para simular carne humana dentro del material Ironskinn. Luego, se ata otro trozo de salmón por fuera y se cuelga en el tanque de tiburones para que los tiburones lo muerdan.

"Es realmente bastante impresionante cuando los ves", dijo. "Subirán, lo agarrarán, y debido a que está conectado a un cable, no pueden arrancarlo de inmediato hasta que comiencen a golpear e intentar arrancar el salmón".

Después de la mordedura, el equipo retira el material Ironskinn y busca daños en el salmón en la superficie interna.

"Hemos visto algunos bocados bastante buenos, pero no llegan hasta el final y la pieza de pescado subyacente está protegida", dijo Smay.

Actualmente, no hay un estándar que las empresas deban seguir al producir material resistente a los tiburones. En desventaja, los clientes no pueden verificar que el material del traje húmedo realmente funcione contra los ataques de tiburones.

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Una de las estudiantes de posgrado de Smay, Ashley Pennyman, espera ayudar a responder a esta necesidad. Dedicó su tesis a la construcción de una plataforma con dientes de tiburón adheridos que sujetarán y, en un segundo eje similar a una sierra, sacudirán el material, imitando la fuerza de mordida y paliza de un tiburón toro. Esta investigación ayudará a desarrollar el primer estándar de material resistente a mordeduras.

"He revisado tantas revistas académicas, y todas han sido teóricas basadas en otros mamíferos, pero no ha habido ninguna prueba mecánica dinámica exacta sobre la fuerza de mordida del tiburón toro", dijo Pennyman.

Sundes dijo que los investigadores han sido "increíblemente útiles" y que no cree que la ayuda que ha recibido sea posible en ningún otro lugar que no sea Oklahoma.

“Han sido seres humanos de clase mundial”, dijo Sundes. "La mayoría de las personas simplemente están ocupadas en su día, no tienen tiempo para ti. Mientras que su actitud ha sido como, 'Vaya, este es un proyecto interesante y podría tener beneficios reales para la humanidad en general. Hagámoslo'".

Los tiburones toro se pueden ver los siete días de la semana en el Acuario de Oklahoma. Para obtener más información, visite https://www.okaquarium.org/.