Palm Springs, California. La granja solar supera el permiso y los obstáculos de la pandemia

Los proyectos solares Athos I y Athos II de Rosendin están cerca de Palm Springs, California. Fotografía cortesía de Rosendin

Se está construyendo un enorme proyecto solar que abarca cinco millas cuadradas en el desierto cerca de Palm Springs, California. Una vez completadas, las instalaciones solares combinadas de 450 MW Athos I y Athos II cubrirán más de 3000 acres en el condado de Riverside y generarán más de 2200 GWh por año de energía renovable, suficiente para alimentar 179.000 hogares.

La división del contratista eléctrico Rosendin fue contratada por subsidiarias de SB Energy US Holdings One Inc., una empresa de energía renovable y subsidiaria de SoftBank Group Corp., para diseñar y construir el proyecto de $700 millones. SB Energy dice que la instalación se está construyendo para ayudar a cumplir con el Estándar de Cartera de Energía Renovable de California para promover la energía renovable.

El Athos 2 de 200 MW está actualmente completo en un 98 % y está programado para operar en diciembre, y el Athos 1 de 250 MW está completo en más del 50 % con una fecha de operación en abril de 2022.

"Hay más de 50 millas de carreteras que atraviesan la propiedad, y la cantidad de personas y recursos necesarios para completar este proyecto es bastante grande", dice David Lincoln, vicepresidente senior de Rosendin Renewable Energy Group. "La capacidad de reunir de 300 a 400 comerciantes eléctricos en medio del desierto y estar en sintonía y motivados para completar el proyecto a tiempo es realmente impresionante

El sitio de trabajo cubre 3400 acres en una ubicación remota en el desierto de California. Foto cortesía de Rosendin

Para Athos 1, SB Energy tiene un acuerdo de compra de energía para vender la energía creada a Direct Energy Business, parte de Direct Energy, uno de los mayores proveedores de energía y servicios relacionados con la energía de América del Norte, y una subsidiaria de Centrica PLC. Para Athos II, SB Energy venderá créditos y producción de energía renovable a largo plazo al proveedor de energía con sede en Chicago Exelon Corp.

El proyecto no ha estado exento de desafíos. La granja solar se está construyendo en medio del desierto con acceso remoto al proyecto y un sitio de trabajo de 3400 acres dividido entre cuatro agencias diferentes con innumerables requisitos de permisos.

"Trabajar entre la Oficina de Administración de Tierras (BLM), el condado de Riverside, las comunidades indígenas y CalTrans ha sido un desafío", dice Lincoln. "Tuvimos que lograr que estas agencias altamente reguladoras estuvieran de acuerdo con el diseño mientras trabajábamos con ellas durante la pandemia cuando muchas oficinas estaban cerradas".

Cada una de estas cuatro entidades hizo cumplir su propia jurisdicción, y cada área de trabajo tuvo que ser cuidadosamente inspeccionada y mapeada antes de que los equipos de construcción pudieran ingresar, dice Rick Gonzales, gerente de división de Rosendin en el sitio de Athos.

"Un día estaríamos trabajando en la carretera en el condado de Riverside, y al día siguiente estaríamos lidiando con BLM y una jurisdicción diferente, y luego la tribu vendría para ver si se encontraron algunos (artefactos) en su tierra". dice González. “Tenemos servidumbres en cada jurisdicción, pero si salimos de los límites nos multan y eso lo hace muy difícil”.

Las temperaturas en el desierto subieron a unos 120° F.Foto cortesía de Rosendin

Gonzales dice que el condado de Riverside requirió 81 permisos diferentes para el proyecto Athos para elementos como paneles fotovoltaicos, subestaciones, líneas de transmisión, el edificio de operación y mantenimiento y los remolques de oficinas temporales.

"El permiso de energía temporal para el tráiler de la oficina del sitio temporal fue el más desafiante", dice. "Tomó más de seis meses obtener este permiso, para un proyecto que tiene una duración de 13 meses. Tuvimos que hacer funcionar un generador diesel muy grande hasta la conexión de servicios públicos".

Él dice que hubo múltiples razones por las que el condado tardó tanto en emitir permisos, incluido un nuevo sistema informático, COVID-19, la jubilación de empleados clave del condado y cambios en los entregables de los contratistas. "He estado en proyectos solares que requieren un permiso, y 10 o 12 podría ser una cantidad normal, pero esto fue lo máximo que vi", dice.

Además de docenas de permisos, el proyecto también requiere una enorme cantidad de infraestructura y mano de obra. Rosendin está utilizando contratistas sindicales y más de 400 empleados, muchos de los cuales son miembros de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos (IBEW), para construir el proyecto. En su momento de mayor actividad, el sitio de trabajo ha visto a 600 trabajadores en el sitio por día.

Athos 1 y 2 incorpora 1,48 millones de módulos fotovoltaicos First Solar Series; 18.715 seguidores NEXTracker Horizon de un solo eje; 227.925 pilares de cimentación para los seguidores; 7.3 millas de línea de transmisión de 230 kV; tres subestaciones; y un patio de maniobras compartido.

Gonzales dice que la complejidad general del proyecto Athos I y II llevó al equipo de Rosendin a adoptar el método de entrega integrada de proyectos (IPD). Él dice que al involucrar a todas las partes interesadas en el proceso de obtención de permisos y todas las facetas de los problemas de subcontratación y cadena de suministro, el equipo ha establecido un nivel de responsabilidad y responsabilidades de propiedad necesarias para hacer de este proyecto un "gran éxito".

Lincoln dice que cuando el equipo comenzó el proyecto en enero de 2020, Rosendin convocaría a sus propios ingenieros internos, al cliente y a los subcontratistas clave y trabajaría colectivamente en el diseño y los costos del proyecto.

"El proceso de IPD es un poco más largo por adelantado, pero obtiene un conjunto de documentos más detallado y completo para construir y su marco de tiempo se acorta significativamente", dice Lincoln. "Con este enfoque de IPD, hay muy pocas órdenes de cambio, si es que hay alguna, porque todas las partes están involucradas en el proceso de diseño y la estructura de costos, por lo que ha sido una gran herramienta en el proyecto".

El equipo trajo un camión de helados para ayudar a refrescar a las tripulaciones. Foto cortesía de Rosendin

Granite Industrial Inc. fue contratada por Rosendin para realizar toda la demolición y limpieza del sitio, la construcción de caminos de acceso al sitio para 55 millas de caminos de acceso, la nivelación del sitio, la inspección de todas las ubicaciones de los postes y la instalación de los casi 230 000 postes de cimentación para los rastreadores.

Tim Burhoe, director de preconstrucción de Granite, dice que sus equipos están utilizando una flota de martinete Vermeer PD10 diseñados específicamente para uso solar para instalar los pilotes de aproximadamente 12 pies de largo a unos 7 pies en el suelo. Él dice que equipos de dos personas trabajan cada máquina y pueden instalar un promedio de 5000 postes por semana para Athos I.

"Este es un proceso desafiante porque tenemos que inspeccionar cada punto para poder colocar un clavo gigante con una cinta que determine qué pila va en cada ubicación", dice Burhoe.

Ubicado a unas 75 millas al este de Palm Springs, cerca de la pequeña ciudad de Desert Center, el sitio del proyecto es remoto y caluroso. Para pasar los días de verano de 120 °F, Gonzales dice que las cuadrillas comenzaron a trabajar a las 5 a. m. y podían irse temprano si se sentían enfermos o tenían demasiado calor. Él dice que el equipo instaló estaciones de enfriamiento con hielo y sombra, organizó descansos para tomar agua cada hora y tenía personal de seguridad en el lugar para asegurarse de que nadie se sobrecalentara. Rosendin incluso trajo un camión de helados para servir el sitio.

Si bien es caluroso para los humanos, el sitio es perfecto para animales como la tortuga del desierto y el zorro kit. Para mantenerlos alejados mientras el trabajo de infraestructura estaba en progreso, SB Energy contrató a C&W Construction Specialties Inc. en 2020 para asegurar el sitio mediante la instalación de cerca de 35 millas de vallas de exclusión temporales para tortugas del desierto y zorros kit y 28 guardias de cruce temporales para tortugas del desierto.

Ese trabajo se completó a fines de 2020, momento en el que Rosendin se hizo cargo de la construcción y contrató a C&W para instalar 35 millas adicionales de cercas de cadena permanentes de 6 pies y 28 puertas de entrada, así como cercas y puertas para tres subestaciones en el sitio requeridas para el proyecto.

"Dado que C&W fue el primer contratista en el sitio, uno de los mayores desafíos fue poder asegurar el sitio y al mismo tiempo encontrar muchas de las variadas especies de vida silvestre que habitaban el área", dice Eric Marksberry, gerente senior de proyectos y estimador principal de C&W Construction. Specialties Inc. "Viajando por el vasto sitio también fue difícil, ya que aún no se habían establecido caminos y se necesitaban vehículos y equipos con tracción en las cuatro ruedas para cualquier tarea que implicara viajar fuera de la carretera principal. Debido a la lejanía de los sitios de Athos y el hecho de que estaban en un área sin desarrollar, también fue un desafío logístico para que se entregaran los materiales, las instalaciones y el equipo".

El equipo también tuvo que manejar elementos inusuales encontrados en el sitio, incluida la demolición de 30 grandes estanques de acuicultura de hormigón, la eliminación de un par de artefactos explosivos sin detonar que quedaron cuando el sitio era una base de entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial, lo que requirió un escuadrón antibombas para eliminar una palmera datilera. Finca con aproximadamente 100.000 árboles.

Greg Aragon es un escritor independiente de Los Ángeles que escribe sobre la construcción en el Estado Dorado.